En solid fulltreffer

Det kunne skrives et halvt Stereo+ om de tekniske løsningene og funksjonene til NEO Stream, for maken til innholdsrik produktbeskrivelse er det sjelden vi ser. Den er lang, fyldig og teknisk, men man må jo ikke vite absolutt alt om et produkt for å høre hvordan det spiller.

En kort gjennomgang

NEO Stream er klar for det meste. Det inkluderer DNLA/UPnP, Tidal og Spotify Connect, Apple AirPlay, NAA-funksjon slik at den kan benyttes som en Network Audio Adapter, avspilling fra lokal NAS og den er Roon Ready. NEO Stream er også MQA-kompatibel for alle som vil ha det maksimale ut av Tidal-abonnementet sitt.

Det den ikke gjør er å komme med en dedikert app for avspilling av musikk, men her er det mange andre muligheter. Jeg benytter blant andre mconnectHD er utmerket app for alle UPnP-kompatible enheter. Mconnect HD gir tilgang til Tidal og Qobuz og er brukbart enkel å navigere seg gjennom. Har du et Roon-abonnement blir dette veldig enkelt. Roon finner enheten på et blunk, og så er du igang med å spille både Tidal og Qobuz, i tillegg til alle musikkfilene du har på disk.

iFI benytter sin egen strømmeplattform, og kombinerer denne med en kraftig digitalkonverter fra Burr-Brown som styres av den femto-klokke. DAC-en er en fire-kanals sak som har støtte for PCM inntil 768kHz og DSD 512. For DSD er det ikke noen mellomkonvertering til PCM eller multibit prosessering. 

Spesialløsning

Enheten har inngang for vanlig LAN, men kommer også med en veldig interessant spesialløsning. Det følger med en egen nettadapter og egen strømforsyning som kobles til nettverket. Så overføres signalet til NEO Stream via en optisk link. Det gir et 100 prosent galvanisk skille mellom nettverket og streameren. Hva det har å si for lyden skal vi forsøke å finne ut av underveis.

Det er ellers ganske raust med innganger og utganger. På baksiden finner du 2 USB-A, en USB-C for oppdateringer, en analog RCA-utgang og en balansert 4,4mm kontakt for analog tilkobling av en forsterker. På den digitale siden finner vi en USB-utgang og en HDMI-I2S i tillegg til optisk, digital og AES/EBU. HDMI-I2S er ikke for bilde, men for lyd og vi ser den kommer på flere og flere enheter. I motsetning til coax og den optiske utgangen, som kun tar signaler opp til 24/192, går HDMI-I2S hele veien til 32 bit/768kHz. På veien ut kan du velge mellom et av fire forskjellige digitale filtre, uten at det gjør den store forskjellen på klangsignaturen.

Den balanserte utgangen er som du sikkert allerede har forstått ikke de vanlige XLR-kontakten vi er vant til å se, men en 4,4mm kontakt som tar langt mindre plass på baksiden av enheten, og som jeg tipper vi kommer til å se i stadig økende grad på kompakte enheter.

En av iFI Audio sine spesialiteter er å kurere signalet for diverse støykomponenter, og har et stort utvalg av diverse remedier til dette bruket. Noen av disse har funnet veien inn i NEO Stream. Det gjelder en egen støyreduksjon for USB, deres iPurifier-teknologi for S/PDIF og et Silent Line-display som ikke gir støy til elektronikken. Enheten kommer også med en strømadapter som er et par hakk mer avansert enn den svarte adapterboksen som vanligvis følger med i esken. 

Flott lyd

Det er mye å forholde seg til når man vil ha lyd ut av denne enheten, og den har ikke verdens beste brukerveiledning. Du får heller ikke veldig mye hjelp av visningene i det lille displayet, men finn den lille menyknappen og trykk deg frem til «ALL». Da spiller den alt du kaster på den av digitale kilder. Enheten kan monteres både stående og liggende, og det følger med en liten brakett som holder den stødig også i oppreist stilling.

Som vanlig benytter jeg Roon til testing, og kan glede meg over at tilkoblingen, også med den optiske nettverksadapteren, går på enkleste vis. Streameren kommer opp umiddelbart i Roon, og da er det bare å spille musikk!

Valget av DAC-chipper fra Burr-Brown gir en imponerende detaljert, presis og åpen lyd, men som ikke er like «på tuppa» lydmessig som enkelte sammenliknbare enheter med chipper fra andre leverandører. Det er så vidt litt varme her, og en ganske fyldig og solid bass, Lytteopplevelsen kommer litt nedpå, selv om jeg kanskje ikke vil gå så langt som å si at alle typer innspillinger og musikk er avslappende å lytte til. 

Du kan høre at lyden faller enda litt mer til ro og fylde når den kobles til en dyrere digitalkonverter, og kanskje også så vidt litt bedre holografi og tredimensjonalitet, men jeg synes Neo Stream låter overraskende godt også via de analoge utgangene. Selv om den balanserte utganger er litt ukonvensjonell og krever en overgang, anbefales som alltid balansert tilkobling til forsterkere – hvis mulig.

Det er flere kompakte streamer/DAC-er i markedet for tiden, omtrent i samme prisklasse som Neo Stream, og selv om noen av disse måler nær perfekt, mangler det litt på den musikalske totalopplevelsen. I mine ører er noen av disse litt tynne og sterile i lyden, mens denne enheten klarer å sette sammen de mange bitte små puslespillbitene uten at du ser skjøtene mellom brikkene altfor tydelig.

Konklusjon

iFI Audio holder koken på imponerende vis, for selv om jeg forsøker alt jeg kan klarer jeg ikke å huske et eneste dårlig eller middelmådig produkt fra den kanten. Alt er imponerende tenkt ut og smart gjennomført. Det gjelder også NEO Stream som til tross for både størrelse og pris utfordrer produkter som koster flere ganger prisen. Den optiske nettadapteren er smart, støygulvet er særdeles lavt og presisjonen til digitalkonverteren særdeles imponerende. Designet vil kanskje skape litt debatt og det vil kanskje også mangelen av en dedikert app, men ellers? Det er ikke mye annet å trekke – om noe i det hele tatt!