Flott lyd enda rimeligere

Det blir åpenbart med en gang du pakker ut denne kombinerte digitalkonverteren og hodetelefon-forsterkeren at det å lage rimeligere produkter ikke kommer uten kompromisser. Vi får håpe de ikke går altfor mye utover den flotte lyden vi er blitt vant med fra iFI Audio. 

Vi har etter hvert fått muligheten til å spille på mange av deres små og litt større enheter, og de er uten tvil blitt en ledende leverandør av gjennomtenkte digitale budsjettenheter til hyggelig priser.

De forrige produktene kom med ganske imponerende kabinetter i metall og med fronter og baksider i aluminium, men Air-utgaven blir levert med chassis av plast. Plasserer du enhetene ved siden av hverandre ser du umiddelbart hvilken som er Air-utgaven, men et bra sted å spare penger er der hvor det ikke har avgjørende betydning for lyden. 

En annen, og litt mer avgjørende besparelse, i hvert fall for noen, er at iFI Audio har tatt bort den balansert hodetelefon-tilkobling, muligheten for å skifte mellom variabel og fast utgang og Tru-Bass-funksjonen. iFI har ryddet unna en del ting som kanskje er kjekt å ha, men som du ikke absolutt behøver. 

Elektronikken, og det gjelder både digitalkonverteren og den analoge elektronikken, er beholdt så langt det lar seg gjøre. Den er fortsatt MQA-kompatibel spiller PCM opp til 32bit/384kHz og håndterer DSD opp til DSD256. 

Den innebygde hodetelefonforsterkeren er kraftig nok til å drive selv de mest tungdrevne hodetelefonene og den kan også benyttes direkte koblet til en effektforsterker hvis du vil bygge opp et enkelt og effektivt lite lydsystem. 

Du må klare deg med en enkel USB-inngang, men det må du på begge Zen DAC-variantene. USB-inngangen kan tilkobles datamaskiner og da drives den med strømmen den får fra USB-bussen. Koblet til en mobiltelefon eller nettbrett kan det være behov for å koble til en ekstra strømforsyning. Den skal i utgangspunktet kunne brukes på alt som har USB-C, men det kan hende du får beskjed om at den trekker for mye strøm for Lightning-utgangen til Apple. Kabel følger med, men ikke noe adapter.

Jeg kobler til en MacBook Pro og iFI DAC Air dukker umiddelbart opp som lydenhet. Den er like enkel å håndtere som originalen. I og med at den er MQA-kompatibel spiller jeg musikk fra Tidal, men tester også med Qobuz og både PCM DSD-filer fra harddisk. 

Enheten får prøve seg både på et utvalg av hodetelefoner med impedanser fra 32 til 600 ohm, men blir også koblet til en Electrocompaniet ECI-6 mkII forsterker og et par Kerr Acoustic K320 for å sjekke kvaliteten på den analoge utgangen, og hvordan digitalkonverteren fungerer når lydbildet skal gjengis i full 3D stereo. Hodetelefoner egner seg knapt til å sjekke ut holografi og perspektiv, selv om de opplagt har andre forskjeller. 

Budsjett-klassen har fått en del produkter som er knallgode til prisen og fantastiske kjøp hvis utseende og formfaktor spiller mindre rolle. Det blir raskt tydelige at Zen DAC air er en av disse produktene som spiller skremmende tett opp til virkelig dyre hifi-komponenter, men som koster en brøkdel. 

Lyden er luftig og detaljert, og med en åpenhet i mellomtonen som er sjeldent bra i prisklassen. Bassen er ganske solid og dyp, men får ikke helt det trykket og tyngden som en Burson Audio Conductor X3 jeg har stående på testbenken. Det er som om bassen er tøff nok i anslaget, men taper seg litt i energi og tyngde når tonen holdes lenge. Dette er en mindre utfordring på lettdrevne hodetelefoner, og selv om den er oppgitt til å trekke det meste, gjør du kanskje lurt i å strekke den til det ytterste akkurat her. 

Stemmer og instrumenter låter veldig flott og helt utrolig bra når prisen tas med i betraktningen. Vi snakker tross alt om kun fjorten hundre kroner 

Zen DAC Air fortsetter å imponere også på den analoge RCA-utgangen. Den er ikke like presis og detaljert som den omtalte Burson Conductor 3X, og ikke like mektig og dyp i bassen. Den er rytmisk og energisk, men kanskje det er noen begrensninger i dynamikken, både på mikro og makronivå, som gjør at det låter litt mindre givende og engasjerende enn de virkelig dyre konverterne. Det er heller ikke like god plass i lydbildet og luft mellom hvert enkelt instrument, eller den samme holografien. Lydbildet mangler også litt av dyrere produkters størrelse og fokus. 

Den liker også musikk som ikke utfordrer verken anlegget eller ørene, men gjør en fortreffelig jobb med pop, jazz, rock og blues. Da har den full oversikt over hendelsene og du kan høre at den spiller med solid overskudd. 

Utover det er det knapt noe å tenke på. For pengene som forlanges er lyden så bra at det nesten er latterlig. 

iFI Audio har skrudd til en lyd som er overraskende bra, og uten at den på noen måte høres «billig» ut. Klarer du deg med få funksjoner og har en PC/Mac eller en streamer med USB-utgang, og ikke har noe behov for å ha produktet til pynt i stua, er absolutt en Zen DAC Air noe å tenke på. Vi blir stadig vekk overrasket over hvor bra lyd som kommer ut av disse rimelige enhetene og hvor høyt opp i pris vi må bevege oss før de positive forskjellene i lydkvalitet blir åpenbare.